梁秋池从小酷爱绘画，当兵时考上解放军艺术学院，后来转业分配到昆明美术学院任教。去年夏天，梁秋池应画友之邀，去西双版纳写生，回来时经过玉溪，想起战友张宏就住在玉溪，于是登门拜访。
张宏家在农村，他们村家家户户都种植烟草。当时正是烟草成熟季节，一片扯地连天的绿色映入梁秋池的眼睛，那是用任何颜料都调不出来的浓艳的绿。梁秋池心醉神驰，把画架支在地头，开始精心描绘眼前的景物。
张宏和家人进入田间采收烟叶，太陽落山时，田间地头已经堆了几垛绿油油的烟叶。张宏坐在梁秋池身边休息，随手递了一支烟给他。
梁秋池接过烟来点燃了，深深吸一口，香醇绵厚，浓而不浊。一支烟吸完，顿觉神清气爽，不由得称赞：“好烟！什么牌子的？”
张宏微微一笑，说：“我就是种烟的，还用买烟？这是我用自家生产的烟叶卷的。你抽着可口的话，就多住几天，等烟叶烤制好了，我送你几斤，带回家慢慢抽。”
梁秋池说道：“那我要自己动手，丰衣足食！”
张宏笑道：“随你。”
梁秋池抛下画笔，怀着一种孩子似的雀跃心情走进烟田，一股清新的烟草气息拂面而来，那些高大的植株几乎没过他的头顶。
张宏在他身后喊道：“那边的烟叶长得好！”
梁秋池顺着他的手指一望，果然，西北角处有两米见方的一小片烟草长得格外茂盛，比周围的烟草要高出一大截，便走过去拣最肥厚的叶子摘了一捆。
烟叶运回家，张宏和家人开始对烟叶进行分类、编杆，扎成一束一束的挂在竹竿上。张宏特意把梁秋池采摘的烟叶用醒目的红绳扎起来，以区别于其他烟叶。
因为梁秋池的画作要参加昆明市文化馆举办的画展，他得提前回家做准备，不能久待，只在玉溪逗留了两天就离开了。临走时，张宏说等烟叶烤制好后会给他寄过去，梁秋池一笑置之。
半个月后，梁秋池果然收到张宏快递过来的烟叶，还附带着卷烟器、过滤嘴、烟纸等物。战友的好意自然不能辜负，梁秋池当即切了些烟丝，卷了几支烟，迫不及待地点燃。
新烤制的烟叶有一种陈烟不能比拟的醇香，梁秋池惬意地躺在沙发上，一边吞云吐雾，一边构思新作品。烟雾缭绕升腾，奇怪的是，那些浮动的青烟不但没有随着气流散去，反而渐渐凝聚，最后竟凝成人形，纤腰长腿，前挺后凸，是一个女人的模样。
梁秋池惊呆了，一时间不能确定是真是幻，用力捏了一下大腿，生疼，才知道不是幻觉。
随着香烟的燃烧，烟雾越聚越多，那个女人的面目也越来越清晰，尖尖脸蛋，细长眉眼，竟是个极美的女子，只是眉目间隐隐透出一股忧愤之色，似乎有未曾消解的积怨郁结于心头。
直到那支烟燃到尽头，烟雾才慢慢散去，那个女人也消失于无形。
梁秋池惊诧之余，又有着强烈的好奇，她究竟是妖是鬼？为什么会出现在烟雾中？为了揭开心中的谜团，梁秋池又接连抽了几支烟，可是那个神秘女灵再也没有出现。
艺术家自有不同寻常之处，女灵的出现，不仅没有让梁秋池产生恐惧，反而激发了他创作的灵感。他立即铺纸调色根据记忆中的影像，创作出一幅画作。画面上是一支燃烧的香烟，袅袅青烟幻化成一个俏丽的女子，眉梢若蹙，眼底含愁。梁秋池为这幅画作取名为“烟鬼”。
他把《烟鬼》找人裱好，便送到文化馆参展。谁知偶成之作，竟受到广泛关注，不仅有很多人流连在《烟鬼》前徘徊不去，还有人出高价想把画买下来。但梁秋池没有卖，他总觉得这幅画的灵感来源不同寻常，似乎还应该有故事发生。
画展最后一天，工作人员找到梁秋池，说有一位青年指明要见他，梁秋池跟随工作人员来到接待室，只见一名二十七八岁的男子等在那里。他一见到梁秋池，就开门见山地说道：“梁先生，我叫桑可伦，冒昧地来见您，是为了那幅《烟鬼》。请问，您认识画中的女子吗？”
梁秋池没想到他会有此一问，一时间不知该如何作答，便反问道：“听您的语气，莫非您认识她？”
桑可伦答道：“她很像我妹妹桑可伶。”说着，从随身携带的包里拿出一张照片，梁秋池接过照片一看，惊讶地“啊”了一声，照片中的女子分明就是《烟鬼》的原型！他的手不停地颤抖，竟然拿捏不住，照片轻飘飘地落到地上。
桑可伦拾起照片，小心地放进包里，说道：“看您的表情，我就知道您一定见过我妹妹，您能说一下具体情形吗？”
梁秋池镇定了一下情绪，说道：“我也不确定我见到的是不是令妹，你能让我和令妹见一面吗？”
桑可伦叹了口气，“如果能够找到她，我也不会为了一幅和她有些相像的画就来打扰您了。我妹妹已经失踪一年多，至今没有她的下落。”
桑可伦的妹妹叫桑可伶，三年前大学毕业，分到玉溪市姜店乡卫生院工作。去年春天的一个傍晚，她给家打电话说单位加班，要晚一点回来。谁知到了深夜还没有回家，父亲打电话到她单位，同事说她加完班时已经是晚上九点多了，同事劝她在单位宿舍住一晚，她说只有十多里路，不要紧，骑着自行车急匆匆地走了，从那以后再没有人见过她。
梁秋池心中隐隐想到些什么，忙问道：“你说令妹在玉溪市姜店乡卫生院工作？”
桑可伦点了点头。
梁秋池喃喃地说道：“怎么会这么巧？”原来，张宏家正是在玉溪市姜店乡。梁秋池觉得这件事越来越蹊跷了，虽然这幅画的创作灵感来源说出来极不可信，但是人家妹妹失踪了，自己却画了人家妹妹的肖像，如果没有个说法，只怕被人怀疑拐卖妇女也说不定。于是，他把自己那次玉溪之行连同后来的奇遇都讲了出来。
待他讲完，桑可伦急切地说道：“梁先生，您能不能跟我回玉溪一趟，带我去您采摘烟叶的那片烟田里看看？”
梁秋池爽快地答应了。
第二天一早，两人乘车来到玉溪，顾不上吃午饭，就直接赶往张宏家。梁秋池说明情况之后，张宏也觉得很诧异，带着两人来到烟田，此时烟叶已经采收完了，田地里的烟株全成了光杆司令。
三个人在田边站定，一眼望去，仍然能看出西北角有一小片烟杆高于其他植株。
张宏说道：“就是那里了。”
桑可伦默默地走过去，在那片烟地里徘徊了一会儿，突然问道：“有铁锨吗？”
梁秋池吓一跳：“你的意思……”
桑可伦点点头，“小妹失踪一年多，我们已经不抱什么幻想了。”
张宏很快找来三把铁锨，三个人围着那一块土地开始挖掘，大概挖到四五尺深的时候，张宏突然惊叫了一声，桑可伦和梁秋池顺着他的目光看过去，只见泥土之中，露出一只女人的鞋。桑可伦盯着鞋看了一会儿，不能确定那是不是妹妹的鞋。三个人又开始挖掘，一股难闻的腐烂气味渐渐弥漫开来。终于，一具尸体出现在三人眼前，尸体已经腐烂了大半，根本看不出本来面目，但当桑可伦看到尸体腕上的银镯子时，身体晃了晃，差点儿摔倒。
张宏已经跑到旁边呕吐，梁秋池把桑可伦扶到一边，掏出手机拨打110报警。
经过法医检验和桑可伶家人的认证，那具尸体正是失踪一年半之久的桑可伶。
时隔一年半，很多犯罪痕迹都被掩埋了，唯一的线索就是死者口中发现的一截断指，那是一截男人的小指。警察开始在一切与桑可伶相关的人员中排查，但是没有一个人断指。过了这么久，凶手也许早已逃到天边，要从茫茫人海中找出凶手，无异于大海捞针。
梁秋池回到昆明就病了一场，一幅离奇的画作竟然引发出一桩谋杀案，这个结果是他万万料不到的。几个月后的一天，梁秋池下了课刚回到办公室坐定，手机响了，接通，竟然是桑可伦。只听他说道：“杀害我妹妹的凶手找到了！”
梁秋池一个激灵站起来：“快说！怎么回事？”
桑可伦叹息道：“说起来，也算是法网恢恢，疏而不漏。”
原来，桑可伶的男朋友方杰在市监狱做狱警，十几天前，他在为一个因偷窃入狱的犯人刘洪坤办理出狱手续时，发现刘洪坤左手小指缺一截。方杰猛然想起桑可伶的案子，就不动声色地问起他断指的原因，谁知刘洪坤吞吞吐吐，言辞闪烁，方杰起了疑心，遂把自己的怀疑报告给领导。领导研究后决定，取刘洪坤的血样做DNA鉴定，结果显示刘洪坤的DNA与桑可伶口中断指的DNA属于同一个人，于是警方提审刘洪坤。铁证如山，刘洪坤只得招供。
他原本是个盗墓贼，去年春节后的一天夜里，他携带盗墓工具准备到白天踩好点的一个墓穴行窃，走到半路，接到同伙电话，说老娘生病住院，他得留在医院照顾，晚上的盗墓行动取消。刘洪坤扫兴而归，恰逢桑可伶赶夜路回家，刘洪坤曾在卫生院见过桑可伶，早就垂涎于她的美貌，这时见公路上没有别的行人，遂生歹念，将桑可伶强行拖至烟田里企图强奸，桑可伶拼命挣扎，搏斗中，咬断刘洪坤的手指，刘洪坤一怒之下用匕首把桑可伶捅死了。随后，刘洪坤拿随身携带的工兵铲将桑可伶就地掩埋。事后，刘洪坤越想越怕，惶惶不可终日，最后，终于给他想出一个主意：俗语有云“灯下黑”，自己不如做件案子，故意被警察逮住，判个三年两载，住进监狱里，这样，就算桑可伶的案子掀出来，也不会有人怀疑到正在监狱里服刑的犯人。他怎么也想不到，这一来却撞在桑可伶男朋友的手里，警察连抓捕的力气都省了。
听完桑可伦的讲述，梁秋池深深叹了口气，一个花季少女，就这样毁在一个盗墓贼手里。是怎样的怨气使得桑可伶的冤魂现形于人前，引导着人们去解开她死亡的谜底？梁秋池回头去看挂在墙上的“烟鬼”图，不觉惊讶地张大了嘴巴──画面上一片空白，那个烟雾凝成的女鬼，已经消失了。