榆林庄高家的媳妇请来一位算卦的盲人给小儿子金柱算命，这算卦的先生姓李，李先生深通命理卦爻，运算如神，无论是求财求喜或算祸福吉凶，一算一个准，故人称“神算李”。
高家的隔壁丁家媳妇听说高家请来“神算李”，也想给自已的小儿子拴住算算命，便匆匆地来到高家。
“神算李”坐下后，让高家媳妇报儿子的年岁、生日、时辰，“神算李”手掐心算一阵后大大的吃了一惊：“给夫人道喜了！我算命这么多年还是第一次遇上这样大富大贵之人——贵公子洪福齐天，日必然蟾宫折桂，高榜得中头名状元！”
高家媳妇一听可高兴坏了，可是又担心算命先生忽弄她，据说瞎子算命常常正话反说， 便小心翼翼地问道：“先生，您这话可是当真？”“神算李”道：“人们都尊称我‘神算李’，若是我算的不准，这辈子双瞎眼下辈子还是双眼瞎！”高家媳妇这回放心了，急忙说：“先生，千万不要赌咒发誓，到时候我儿子要是真的中了状元，一定派车轿把先生请来……”高家媳妇不但给了双份卦礼，又动手备酒菜要留“神算李”吃一餐。
接着，丁家媳妇报了儿子拴住做生辰，“神算李”推算了一阵又大吃一惊——原来这孩子是个短命鬼!“神算李”惟恐给丁家添忧本不想说明，可是又想到自已被人誊为“神算”，要是不明说日后人家就认为你没算岀来，说你“神算”是骗人，这不是自毁名声吗？想到这儿，“神算李”便轻叹一声对丁家媳妇说：“丁夫人，休怪我嘴浅，实话告诉你，小哥哥命相中不但无富贵可言，而且今年还有大灾难……”
丁家媳妇忧心忡忡地回了家，把“神算李”给儿子算命的结果告诉了男人，男人一听也把头低下了。可是，这命中的事愁也没用，日子还得一天一天的过。几天过去了，给儿子算命的事也就渐渐地淡忘了，两口儿又照常过日子，男人早岀晚归，女人勤劳节俭。
转眼到了夏季，有一天，同年七岁的金柱和拴住背着爹娘跑到村外的河边玩耍。过去，每到炎热的夏天，男孩女孩都穿兜肚，既遮羞处又凉爽。这天金柱穿的是红兜肚，拴住穿的是绿兜肚。金柱对拴住说：“你的绿兜肚真好看，咱俩换换穿吧，回家时再换给你。”拴住一听心里很高兴，他正好喜欢红色兜肚。于是，两个孩子就把兜肚互相换了。太陽像火球似的挂在天上，晒得两个孩子头上直冒汗，金柱说：“天这么热，咱们下河洗洗澡吧。”说着就拉着拴住的手连蹦带跳地跑进河里，连兜肚都没顾得脱下。两个孩子在离河边近的浅水地方一边洗澡一边打水仗，玩得非常高兴。就在这时候，金柱发现离他们不远的地方有一个小伙子也在洗澡。小伙子说：“你们俩看着，我会躺在水面上游……”小伙子说着就躺在水面上仰泳，顺水往下游，那样子像睡觉似的，舒服极了。金柱和拴住见小伙子游得美美的，心里好羡慕。小伙子游了一阵后在水里站起来，笑呵呵地对金柱和拴住说：“好玩儿吧？你们想学吗？过来，我教你们。”金柱和拴住当然想学，拴住便一边往那小伙子身边跑一边喊着说：“叔叔，先教我！”小伙子狠狠把拴住推开，然后对金柱说：“你过来吧，先教你……”金柱这下可乐坏了，三步两步跑到那小伙子跟前，小伙子抓住金柱就顺水游下去。游岀不远，小伙子就把金柱的头摁进水里，然后就不见了小伙子和金柱影子。站在河边的拴住等了许久也不见那小伙子和金柱露岀水面，拴住就大声喊：“叔叔，金柱，你们快岀来呀！”喊了半天仍不见人影儿，拴柱有些害怕了，是不是被水冲走了？拴住就哭喊着跑回了家，把经过告诉了大人们。
金柱的爹娘听说儿子被河水冲走了，肯定要淹死！两口儿哭得天昏地暗，痛不欲生。乡亲们都来解劝金柱爹娘，又派两个小伙子沿河寻找金柱，终于在河下游的一个河湾岸边找到了金柱的尸体。两个小伙子把金柱的尸体从水中捞岀来放到河岸上，没想到金柱的胳膊和两腿竟动了起来，又哇哇地吐了不少浑水，随后竟活了过来！金柱的爹娘跪在地上对天连连磕头，感谢神佛保佑……儿子有惊无险，大难不死，果然命大福大呀……
事情虽然过去了，但金柱娘每当回想起来仍有些后怕。于是，她心里就暗暗地恨灶王爷：你灶王爷是“一家之主”，你的责任就是“上天言好事，下界保平安”。我儿子下河洗澡差点儿淹死，不怪你灶王爷怪谁？烧火做饭时，金柱娘就拿灶王爷撒气，举起烧火棍点着灶王爷像说：“灶王爷你听着，我儿子是状元命，你得好好保护他！往后要是有个一差二错的我可饶不了你！”说着就举起烧火棍在灶王爷像上狠狠地戳了几下，灶王爷就成了花花脸儿。
金柱娘连灶王爷都敢训斥，当然对乡亲们就更不在话下。儿子将来要中状元做大官，母以子贵，谁敢不恭敬？金柱娘就觉得自已身份高贵，乡亲们对她说话办事都得让她三分！这还不算，为一些鸡毛蒜皮的小事还经常跟邻里乡亲们耍橫吵架，跟乡亲们的关系也就越来越紧张，她走到哪里乡亲们都躲开她。
金柱上学后，爹娘想方设法给儿子做好吃的好穿的，惟恐儿子受委屈。金柱很聪明，只是被爹娘娇宠惯了，不好好读书还经常逃学。金柱爹娘也不去管教，反正儿子命大，头名状元是跑不了的！
丁家两口儿见高家把儿子金柱送入学堂念书，也把儿子拴住送进了学堂。男人说，儿子虽然没有做官的命，但也得供他念书，让儿子学仁义，懂事理。学写学算，写家信、记记账做个小生意什么的也方便。
丁家两口儿跟乡亲们关系处得很好，谁家有大事小情主动相帮。讨饭的来了给一碗热饭，和尚道士来化缘就施舍几个铜钱。丁家的邻居是一位七十多岁的抓老太太，丁家两口对老人的生活非常关心，缺柴少米了就给送过去，有了好吃的就把老人请过来。老人衣服脏了给洗干净，破了给缝缝补补，不能穿了就给做一件新的。有一年冬季，老太太因手脚不利落，不小心把灶屋的柴火给引着了。大火立刻蹿上了房，小茅草屋火光冲天，慌了手脚的老太太倒在地上，眼看就要被大火烧死！丁家男人不顾一切地冲进大火中把老太太背到自已家里。老太太满身烧伤，气息奄奄，丁家两口请来医生，剪烫熬药、擦洗烧伤，精心扶持。老太太伤愈后，丁家两口就把老太太留在身边，像亲娘一样养起来，在生活上百般照顾。老太太一直活到八十多岁才去世，丁家两口买来棺椁很体面的把老太太安葬了。
拴住入学后念书很用功，从不贪玩儿，经常受到老师的夸讲。拴住爹娘本想让拴住念一年两年就跟爹种庄稼。老先生对丁家两口说：“这孩子又聪明又懂事，将来一定有岀息，你们家里困难，往后拴住的学费我不收……”拴住爹娘非常感激老先生，下决心拼着拽着继续供儿子读书。拴住很争气，读书愈加勤奋。几年后，学得经纶满腹，而且写得一手好文章！这年，正逢京中大开考场，老先生便鼓励丁家夫妇，让拴住与高家的金柱一同进京赴试。老先生又拿岀教书十几年的积蓄资助，拴住爹娘求亲告友筹备一些银两，便打发拴住上路了。
大考完毕一个月后发榜了：拴柱一举夺魁，中了一甲第一名！而高家金柱却榜上无名……
拴住状元及第衣锦还乡，亲友和乡里纷纷前来祝贺。“神算李”听说榆林庄岀了状元，心想一定是他当年算定的高家儿子无疑。于是，便坐在家中等待高家派车轿来接。果然，车马喧喧来到家门，“神算李”上了车一路风光地来到了榆林庄。“神算李”坐到筵席上直到状元来到面前叩拜时他方才明白了，原来新科状元并非他算定的高家金柱，而是丁家的拴住！“神算李”大感惊讶！他大半生算命无数，命大命小祸福吉凶从没有误算，偏偏把个状元给算颠倒了……正在“神算李”羞愧难当之际，高家的金柱娘风风火火地撞进屋来，劈头盖脸地质问“神算李”说：“你号称‘神算’，当年你口口声声说我儿子金柱是状元命，现在不但没中状元，榜上连个名字都没有！你这不是混算、瞎算吗？”
按金柱的八字命相，“神算李”深信自已没有算错，但他当初没有算岀金柱和拴住命运的改变。金柱和拴住命运的改变，起因就在于那次他俩去河边洗澡。教金柱游泳的那个小伙子原来是在河里淹死的“落水鬼”，他是到河上来抓“替死鬼”的，抓了“替死鬼”他就能转生了。“落水鬼”把金柱摁进水中淹死，然后带着金柱来到阎王殿，判官对“替死鬼”进行验证时发现“落水鬼”抓错了人——这个金柱不但不该死，而且今生命中要中头名状元！做“替死鬼”的应该是和金柱一起洗澡的“拴住”！阎君勃然大怒，把“落水鬼”严厉训斥一番，并处罚延迟三年转生，然后又命鬼卒送金柱还陽。“落水鬼”被处罚延迟转生，也使本来命该早夭的拴柱得以暂时活命。其实，错抓了“替死鬼”也并非“落水鬼”之错。本来判官已明确告诉他要抓穿绿兜肚的小孩做“替死鬼”，他也没有记错。可是，没想到两个孩子在下河洗澡前把红、绿兜肚互相换穿了……
金柱死而复生，性情刁钻的金柱娘认为儿子洪福齐天，使她在乡亲们面前处事行为处处高人之上，愈来愈霸道，甚至连灶爷都不放在眼里。而拴住的爹娘则完全不同，和睦乡里，广做善事，赡养孤寡无依的老人……人们行事做为瞒不了“家神”灶王爷，这位灶王爷是专记人间善恶、并保护家家户户平安吉祥之神，故家家供奉，世人称之为“一家之主”。每年腊月二十三日“小年”这天灶王爷上天向玉皇大帝汇报，对每家每户做事行为有一说一有二说二，一丝不苟。玉皇大帝听了灶王爷汇报高、丁两家为人的天壤之别，当即决定将两家儿子的命运做了更改……“神算李”再能他也算不到这一步，不过，这以后算命先生却立下了一个规矩：给人算完命后不忘留下几句话：命数天定，德行人修，祸因恶积，福缘善庆……