青河营是个远近闻名的小镇，街上店铺鳞次栉比，五行八作齐全。在一条小巷里有一个小豆腐坊，主人叫吴发，晚上做豆腐白天推着小车沿街叫卖，虽无大利生意还算红火。有一天晚上，吴发一个人正在灯下做豆腐，突然来了一个陌生人，三十来多的样子。吴发以为是来买豆腐的，便很客气地让客人坐下。来人说他叫周成，是从外地来的，因家乡遭受水灾，出来卖工夫挣钱渡荒年。周成一边跟吴发唠嗑儿，一边给吴发帮忙。两个人唠得挺投机，直到吴发把两盘子豆腐做好，周成才回住宿的小客店。这以后，周成每天晚上都到吴发的豆腐坊来给吴发打下手，渐渐地两个人就成了好朋友。
这天晚上，周成又来了，帮吴发把豆腐做好后已是深夜，周成对吴发说：“大哥，咱哥儿俩兄弟一场，明天就要分别了——现在我把实情告诉你，我不是人，是鬼，二十年前在这青河营镇东河过河时淹死的。淹死鬼必须在淹死的地方抓一个‘替死鬼’才能转生，明天我就要抓‘替死鬼’了，今天晚上特意来向大哥道别，以后咱弟兄再也见不着面了……”
吴发说：“抓‘替死鬼’？怎么抓？”
周成说：“明天下午有一个小伙子要从东河桥上经过，我要把他推到河里淹死……”
第二天下午，吴发想起鬼周成要抓“替死鬼”的事，想到东河看个究竟。于是，吴发便悄悄地来到了东河边上，藏在一株大柳树后面。过了一会儿，从河西面来了一个小伙子径直走上桥头。吴发的心立刻扑腾扑腾地跳了起来，心想，这小伙子马上就要做鬼了……吴发两只眼睛紧紧地盯着小伙子走到桥中间，桥中间河水最深，鬼周成这回该下手了！可是，那小伙子却平平安安地走过了桥。吴发心里很纳闷，鬼周成为什么没动手？
晚上，鬼周成又来到吴发的豆腐坊，吴发问鬼周成说：“你不是说要抓那小伙子做‘替死鬼’吗？为什么没往河里推他？”
鬼周成说：“大哥有所不知，我本来是要抓那小伙子做‘替死鬼’的，可是，我见他手中提着三副草药，他老娘重病在床，他是到镇上来给老娘买药的。这样一个孝子要是被我抓了‘替死鬼’，岂不是同时要了他老娘的命？”
一个多月后的一天晚上，鬼周成又对吴发说：“大哥，明天傍晚我又要抓‘替死鬼’了……”
吴发说：“这次要抓的是什么人？”鬼大爷
鬼周成说：“明天黄昏时，有一个年轻的媳妇要到东河边去投河……”
第二天傍晚，吴发又悄悄地来到东河边，又藏在大柳树后面。不大工夫，就瞧见一个年轻的媳妇来到河边，坐在河边上呜呜咽咽地哭了起来，一边哭一边唠唠叨叨地诉说委屈。哭了一阵后，小媳妇站起身双手捂住脸扑通一声跳入滚滚的河水中！吴发吓得心里直打颤，这小媳妇算是没命了……可是，那小媳妇被冲出老远后却在下游浅水处站了起来，又—步—步地走回到岸上……
晚上，鬼周成又来了，吴发说：“兄弟，那小媳妇已经跳进河里了，为什么又从河里走出来？”
鬼周成说：“那小媳妇是因为受婆婆的气，才想投河自尽的。我把她引到河里后，发现她身怀有孕，心里就有些不忍了，如果抓她做‘替死鬼’就是两条命啊……所以我又把小媳妇托到浅水地方，送回岸上……”
吴发说：“你两次抓‘替死鬼’不成，这不是误了你转生吗？什么时候才能找到合适的人做“替死鬼”呢？”
鬼周成说：“合适的已经有了，过些天再说吧。”
这天，吴发去乡下买大豆，赶着小毛驴回来时天已黄昏。走到东河桥上，吴发突然想起鬼周成抓“替死鬼”的事，心里就有些发毛。当他走到桥中间时，两条腿不由自主地颤抖起来，身子也左摇右晃，一个不小心扑通跌到桥下河水中！吴发立刻慌了神儿，手脚拼命挣扎却无济于事，身子直往水里沉。就在这时候，吴发突然发现鬼周成来到他身边。吴发便大声喊叫：“周成兄弟，快救哥哥呀……”鬼周成呵呵笑道：“刘大哥，别喊叫了，实话对你说吧，今儿个我是来抓你做‘替死鬼’的……”吴发战战兢兢地说：“咱们俩兄弟一场，你怎么能抓哥哥做‘替死鬼’呢？”鬼周成说：“你这个人心眼儿不好，我两次抓‘替死鬼’事先都告诉你了，可是，你两次见死不救，你还有一点儿做人的良心吗？抓你做‘替死鬼’真是再合适不过了……”鬼周成说罢伸出双手按住吴发的头，狠狠地往水里浸，不大工夫，吴发两腿一伸，一命呜呼了。