唐朝开元年间，山东即墨有一书生方鸿儒，祖上原本是当地大户，后来家道中落，免强维持生计。
方鸿儒自小聪慧过人，在当地有神童的美誉。他始终相信，“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。”每日只知道读圣贤之书，希望有朝一日能够高中，光耀门庭。然而，他连考数年，却履试不中，耗尽了家财，只落得茅屋三间，家徒四壁。
最终，在又一次考试不中后，方鸿儒心如死灰，不知不觉来到海边，登上临海的一块礁石。望着辽阔的大海，他百感交集，既感慨上天的不公，又哀叹自己的不幸，一时想不开，纵身跳入海中。
不知过了多久，方鸿儒悠悠转醒，发现躺在自己的床上。难道自己刚才是梦吗？他坐起身，摸摸头，不明所以，又四下看看，发现不对，饭桌上整整齐齐地摆着两盘菜和一碗饭。他跳下床，来到桌子边，用鼻子一闻，香气扑来，令人垂涎。也许是饿坏了，他来不及想是怎么回事，风卷残云吃起来。
正在这时，屋门一开，一个年轻的姑娘走了进来，明眸贝齿，笑靥如花。
“慢点吃，还有呢！”姑娘看着方鸿儒的吃相，噗嗤一乐。
方鸿儒一下子惊呆了，一时间不知说什么。
姑娘看着他的样子，又是一乐，轻声细语地说：“你先吃吧，我一会再告诉你我是谁。”
姑娘的话像有魔力，方鸿儒听话地又吃了起来。
等方鸿儒吃完饭，姑娘自我介绍叫翠娘，是海边渔民的女儿，刚才见他自寻短见，就把他救了上来。
方鸿儒向翠娘深施一礼，感谢救命之恩。谢了翠娘之后，他又叹了口气说：“我已无意求生，姑娘何苦救我。”
翠娘说：“人活在世上，都会有落魄的时候，哪能事事如意呢。公子千万不可轻生，来年再考就是了。”
方鸿儒叹了口气说：“可我已经履考不中，而且家里又是这个状况，怎么翻身？”
翠娘皱了皱眉，又摇了摇头说：“公子不能这么想，以公子的才学，一定会高中。大丈夫志存高远，做事不能半途而废。而且，家中的事不用烦恼。我每天会给公了送饭、洗衣，你安心读书就行了。”
方鸿儒又向翠娘深施一礼，坚定地说：“听姑娘一席话，胜我读十年书啊。只是姑娘大恩不知何日才能得报。”
翠娘见方鸿儒重新振作起来，高兴地说：“公子不必言谢，要谢也要等你高中之后。”
从此以后，翠娘天天准时来给方鸿儒送饭，收拾屋子，做完事就走，从不多做停留，也从不让方鸿儒送出门，说是怕影响他读书。一开始，方鸿儒也没多想。后来，他越想越不对，翠娘救了自己，是怎么知道自己的家在哪？一个弱女子是怎么把自己弄回来的？还有，自己的情况，为什么她都知道的一清二楚？而且，近日，没有一个邻居向他说起翠娘，她每天都来几次，应该有人看到啊。带着这些疑问，方鸿儒决定偷偷地调查一番。
第二天，翠娘像往常一样，送了饭，又收拾了家，做完一切，挎上装饭的篮子出了门。方鸿儒偷偷地跟在后面，可刚转过一条街，翠娘就不见了。方鸿儒一时摸不清头脑，只好先回去了。接下来，他又跟了两次，都是这样。
下一次，翠娘再送饭来时，方鸿儒说什么也不吃。翠娘问她怎么了，他就所有的疑问都说出来了。
翠娘一听，眉头紧锁，咬住嘴唇，沉思良久，才开口说道：“公子既然这样说，实不相瞒，我其实是个已死之人，因为年轻横死，心有不甘，化作一翠羽小鸟，整日在故土盘旋。又因我死之前，一直仰慕公子才学，心生情愫，所以，每天都会停在公子家对面的大树上，听公子读书。那天，我见公子要寻短见，连忙出手相救。为了方便与公子相处，我又化作生前模样。我真的是希望公子能振作起来呀，一片苦心，希望公子能明白。”
听完翠娘的话，方鸿儒唏嘘不已。他一把抓住翠娘的手：“有姑娘这样的红颜知已，人生足矣。”
翠娘深情地望着方鸿儒：“我何尝不想与公子长相厮守啊，奈何陰陽两界，人鬼殊途。”
方鸿儒将翠娘拥入怀中：“只要我们真心相爱，两界又如何啊。”
这一番话说得翠娘感慨万分，梨花带雨。她哽咽着说：“难得公子垂爱，翠娘感激不尽。不过，我陰气太重，不敢在公子身边多做停留。每日能见到公子就知足了。来世如有缘，一定与公子举案齐眉，白头偕老。”
方鸿儒把翠娘抱得更紧：“我不想来世，我只要今生。”
良久，两人才分开。翠娘擦擦眼泪说：“公子，人鬼是一条无法逾越的鸿沟，谁也无法改变，我们还珍惜现有的一切吧。”方鸿儒低头不语。
知道了翠娘的身份后，方鸿儒越发努力读书，想以此报答翠娘的深情厚义。翠娘也更加无微不至地照顾着方鸿儒。
转眼又临近了大考之日。翠娘帮方鸿儒收拾好行囊后，送他到驿站。二人依依惜别，有说不完的话。
翠娘突然想起一件事，她告诉方鸿儒：“很快我就要转世了，据说是给即墨海边一渔民家做女儿。”
方鸿儒先是悲伤，继而眼前一亮。他大地声地说：“翠娘，你等着我，我高中之后去找你，还是哪句话，我只要今生。”
翠娘伤感地说：“转世前都要喝孟婆汤的，将来既使与公子见面，我也不会记得公子了。”
方鸿儒拿出一支笔，在翠娘左手手心里写上了方鸿儒三个字，对翠娘说：“没关系，我认识你就行了，一定要等着我。”
三个月后，方鸿儒高中状元，在回乡省亲时，他派人到海边打听，看谁家刚生了女儿。下人回来后，说只有一家最近生了女儿，就是张二林家，刚满百天。
方鸿儒连忙赶过去，看到孩子时，活脱脱就是一个小翠娘，左手紧握。问张二林怎么回事。张二林说孩子生下来就这样，谁也掰不开。
方鸿儒拉住小手，轻轻一拽，就张开了，手心赫然是“方鸿儒”三个字。
见所有人都非常奇怪，方鸿儒一五一十把事情说了出来，大家都惊奇万分。临行前，方鸿儒对张二林说，他十六年后过来迎娶翠娘，并留下银两给他们夫妻。
十六年后，洞房花烛。方鸿儒挑开新娘的盖头，看着娇美的翠娘。
突然，翠娘说：“公子，我等今天等了十六年，我们只要今生。”
方鸿儒大吃一惊：“怎么，你还记得？”
翠娘说：“我当然记得，过奈何桥时，孟婆感我二人深情，偷偷寻私，没让我喝孟婆汤。但也告戒我，在十六岁之前，不可泄露这件事。其实我一出生就能够说话，但又不敢说。那天见到你，我是多么想跟你说呀，又怕惹来麻烦。今天，我十六岁了，终于可以说了。”
方鸿儒没有说话，紧紧地将翠娘抱在怀中。