1、戏台喊冤
清朝末年，陈州来了一个王家戏班子，在城里接连唱了半个月的戏。演出结束这天，按照在陈州唱戏的惯例，戏班子必须出演《下陈州》，唱完之后，众人八抬大轿抬上演包公的演员在陈州城里巡游一圈，以此来纪念包青天。要是途中碰上喊冤之人，演员就接了状子亲自送到衙门。官府为了笼络人心也予以秉公审理。
可这次出了意外，饰演包公的演员在台上刚刚落座，准备提审陈世美时，台下忽然冲出一个衣衫褴褛的老汉，踉踉跄跄扑到戏台上，口中凄凉地喊了一声：“包大人，冤枉啊！”然后扑通一下，跪倒在了演员跟前。顿时，台下看戏的人都被这一幕给惊呆了，纷纷瞪大双眼。
演员先是一愣，然后立刻起身，双手扶起老汉，命人搬来椅子，请老人坐下之后，对他说：“老人家，你有何冤情，慢慢说给本府听！”
看戏的人一下子被演员的机智所折服，都屏声息气，听那老汉究竟有啥冤案？老人一边抹泪，一边把他的冤情一五一十地讲了出来——
老汉姓刘，是凉州曹家村曹员外家的佃户。10年前，他的儿子刘富无意中吃到了村外才子坡上的状元瓜。相传，坡上葬着一位大才子，被人陷害致死后，坟旁就长出来一株瓜秧，60年才开一次花，并且只结一个瓜。谁要是吃到此瓜，一定能中状元。
刘老汉高兴之后，却不禁发起了愁，家中一贫如洗，哪有钱来供儿子读书？无奈之下，他想到了一个人——曹员外。于是，他拉着儿子来到曹家，父子二人双双跪倒在地，恳求曹员外收刘富为义子，供他读书，长大后定会为曹家光宗耀祖！曹员外却担心刘富中不了状元，花费的银子打了水漂。刘富保证说，他愿以做一辈子长工还！刘老汉当场承诺，从今日起，他就离开曹家村，这辈子永远不再回来！曹员外听后，这才答应了下来。刘老汉含泪嘱咐了儿子一番后，一步一回头地离开了村子。
曹员外请了个先生教儿子曹发和刘富读书。十年寒窗，曹发连个童生都没考上。刘富聪明无比，再加上勤奋好学，先中解元后考会元，进京赶考，果然一举夺得了状元，被皇上钦点为甘州知府。衣锦还乡后，在家只住了一日，便匆匆赴甘州上任去了。
再说刘老汉，离开曹家村后，一路来到瓜州，靠给大户人家扛短工勉强糊口。闻知儿子中了状元，心里是又喜又悲，但他始终遵守许诺，没去甘州找过儿子。
这年，瓜州遭遇大旱，庄稼颗粒无收，刘老汉无处栖身，一路乞讨来到了甘州。他闻听刘富竟成了一个人人唾弃的贪官后，怒气冲冲来找他算账。谁知，知府却是曹员外的儿子曹发！刘老汉心中十分不解，曹发咋突然成了知府？为了弄明白其中的真相，他连夜赶回了曹家村，却听到一个意外的消息，曹发早已暴病身亡！
辗转见到曹员外后，从他口中才得知，刘富在衣锦还乡的路上染了伤寒，一病不起，回来第二日就死了，曹员外心疼白花的银子，就想出了个办法，对外声称死的是儿子曹发，暗中赶紧打发他代替刘富，赴甘州上任。刘老汉信以为真，在儿子的坟前痛哭了一场。曹员外安慰刘老汉说：“以后曹发就是你的儿子，为你养老送终。”并给了刘老汉不少银子。
一日，曹员外把一个年老体弱的老家丁赶了出来，刘老汉见他可怜，给了几两银子。老家丁非常感激，对他说出了一个秘密：刘富是在回村的当天夜里被曹家父子灌醉后，用绳子活活勒死的！刘老汉听后，两眼冒火，转身就去找曹员外算账！曹员外见事情败露，叫来一帮家丁，把刘老汉当场打得没了声息。天黑之后，扔到了几十里外的乱坟岗。
也是他命不该绝，被几个过路人发现后救了下来。其中一个黑脸人听了刘老汉的诉说后十分气愤，当即写了一份状子，要他上陈州道台衙门去告状。黑脸人再三交代，他们要是不管，让刘老汉到王家戏班子找他。
刘老汉来到陈州，找到道台府衙，拿起鼓槌就擂起了鸣冤鼓。这天，恰逢李道台六十大寿，各地官吏纷纷赶来祝寿，其中就有曹家父子。众星捧月之下，正在接受众官的贺拜，忽然听见鼓响，他不敢怠慢，赶紧换上官服升堂。李道台看过刘老汉的状子，脸色一沉，呵斥道：“大胆刁民，竟敢污蔑当朝状元！来人哪，把他轰出大堂！”几个如虎似狼的衙役冲过来，就把刘老汉轰出了衙门。
绝望之下，刘老汉只好一路打听，来到了王家戏班子，谁知，却没有找到那个黑脸人。他一下没了主意。此时，戏台上唱的正是《下陈州》，看到包公端坐堂上，想到儿子的冤案不能昭雪，刘老汉心中十分悲伤，看着看着，突然从人群中冲出来，一下子扑到戏台上……
2、杀人灭口
演员听后，又看了一遍状子，和他说的分毫不差。他立刻虎眼怒睁，将堂上醒木猛一拍，叫声：“王朝马汉听令，备轿去道台府！”看戏的人一看，见包公要假戏真演，都跟在后面去了道台府。
李道台和众官酒喝得正高兴，守卫忽然来报，说演戏的包公来府衙递状子。他十分扫兴，命令一帮衙役把他们轰到大街上，接着喝他们的酒。
这演包公的演员本想趁刘老汉告状的机会，给戏班子挣个好名声，没想到李道台这次竟然不给面子，觉得十分扫兴，只好把状子交给守卫转递，然后在众人的哄笑声中，摘下假胡须，脱下蟒袍，气愤地回来了。
守卫将状子递到李道台手中，他接过一看，才知道刘老汉不死心，竟把状子又递给了演包公的戏子。此事如果传出去，对他极为不利。急忙命人叫来曹家父子，把状子扔给他们看。曹员外这才知道刘老汉竟然没死，曹发看后也着了急，眼巴巴地瞅着父亲，不知如何是好。曹员外两眼一转，在李道台耳边低声耳语几句。李道台思忖片刻，点头答应了。曹发在父亲的授意下，立刻叫来十几个差役，命他们火速赶到王家戏班子！
再说那演员回到戏班后台，把事情给班主一讲，班主担心招来麻烦，吩咐众人收拾戏装，准备离开陈州。正在这时，前台忽然冲进来十几个凶神恶煞般的差役，见到班主后，恶狠狠地问：“那个告状的刘老汉呢？”演员见他们来者不善，悄悄溜出前台，找到刘老汉，叫他赶紧躲起来！
刘老汉这才明白，李道台和曹家父子穿的是一条裤子，要抓他灭口。慌忙跑出戏园子，来到了一个十字街口，他正在犹豫该往哪里去时，这群差役已经追了过来。刘老汉心中又惊又怕，慌不择路，扭头往一个巷子里跑去，却一头撞在了一个人的身上！
他抬头一看，是又惊又喜，此人正是救命恩公黑脸人。黑脸人看见后面追赶过来的差役后，心中已明白了几分。立刻命身后的四个人迎过去，一阵厮打后，这群差役竟不是他们的对手，被打得落荒而逃。刘老汉把发生的事告诉了黑脸人，黑脸人立刻带着他又返回了戏班子。
班主带着众人正要动身，见黑脸人带着刘老汉突然回来了，心里又急又怕。黑脸人见状，对他说：“此事我来解决吧。”然后忽然提出，要借用一下包公的行头。班主问他要干啥？黑脸人答道：“去一趟道台府！”班主脸上露出了为难之色。
黑脸人朝身边一人使个眼色，那人在班主耳边小声嘀咕了几句，他脸色顿时大变，立刻对黑脸人毕恭毕敬。黑脸人迅速打好脸子，换上包公的行头，威风凛凛地坐上八抬大轿，直奔道台府。沿街之人见又冒出来一个巡游的包公，觉得有好戏看，纷纷紧随其后。
李道台正在后堂为没捉住刘老汉大发脾气时，忽然又听到鸣冤鼓被人擂得“咚咚”山响。他立刻气不打一处来，带着众官怒气冲冲来到大堂。
3、包公在世
却见一个黑脸之人，额头一弯明月，身穿黑蟒袍，头顶乌纱帽，正一脸威严端坐在大堂之上，王马张赵四人位列两旁。李道台一看就知道，又是演包公的戏子来闹事！他见衙门口围满了黑压压的人群，暂时按捺住心头的怒火，厉声问道：“何人击鼓？”
包公应声答道：“本府！”李道台听他口气不小，怒问：“为何击鼓？”黑脸人声若洪钟：“有冤要申！”李道台再也按压不住了，呵斥道：“你是何人，竟敢如此大胆，在本台堂上作威！”他再次朗声应道：“本府姓包！”
李道台鼻子里一哼，嘲讽道：“好你个戏子，还不给我滚下堂来！”一旁的王朝突然怒喝道：“李道台，你好大的胆子，竟敢在包大人面前出言不逊！”包公冲王朝摆摆手，质问道：“李道台，你身为朝廷命官，不问百姓疾苦，却纠集下属在府衙摆酒设宴，是何道理？”一句话问得李道台顿时哑口无言。
包公拿起状子，接着又说：“本府巡游到此，接到一件冤案，今借府衙大堂，想来个当堂问案，不知你意下如何？”堂下百姓听到演戏的包公要亲自审案，是闻所未闻，都个个拍手叫起好来。李道台见状，不得不点头答应，命人搬来椅子，坐在大堂一旁。众官从未见过这种阵势，纷纷站在李道台身后，想看看这戏子如何审案。
包公一脸正色说声升堂，两旁的衙役手持杀威棒，在一阵低沉的威武声中，只听得惊堂木一声脆响，王朝应声叫道：“带刘老汉上堂！”刘老汉早已候在了大堂门外，听到喊声，急忙来到堂上，跪倒在地，见过了包公。包公对他说：“老人家，你有何冤情，只管说来，本府今日为你做主！”
刘老汉就当着众人的面，把刘富遇害的事前前后后讲了出来。曹家父子没料到他会有这么一手，吓得大气都不敢出。
李道台一听，心中有鬼，急忙阻拦道：“这个刁民纯属诬陷刘状元！”包公问道：“李道台，此案还未审理，你如何知道是诬陷，莫非此案与你有牵连？”李道台一愣，忙改口说：“曹家父子远在甘州，三日后才能到堂，今日恐怕难以审明此案。”
包公却一副胸有成竹的样子，忽然叫声：“张龙赵虎，把曹家父子押上堂来！”片刻，两人就从众官中揪出了曹家父子二人，押上了大堂。李道台顿时无话可说。
包公一拍惊堂木，厉声问道：“曹员外，你和曹发可曾做出这等伤天害理之事？”曹员外一边磕头，一边辩解：“包大人，刘老汉他血口喷人，他说我害了他儿子，可有证据？”包公闻听，怒眼圆睁：“王朝马汉，带人证物证上堂！”不一会儿，就见两人抬着一具白骨上了大堂，后面还跟着老家丁。
曹员外看到突然出现的老家丁，脸色大变，一下子晕倒在了地上。曹发见事情彻底败露，知道隐瞒不住了，急忙磕头如捣蒜，正要准备交代。李道台突然起身，几步冲到堂前，夺过堂上令牌，往堂下一扔，大声吼道：“众衙役，还不给我把这犯上作乱的臭戏子拿下！”一帮衙役见到令牌，手持棍棒就要冲上堂来！
4、冤案昭雪
就在此时，王马张赵四人已持刀在手，把包公围护起来。王朝大喝一声：“谁敢动包大人！”衙役们被一下子喝住了。李道台急了：“谁要是抓住这戏子，本台赏银100两！”重赏之下必有勇夫，衙役们一听有银子赏，一窝蜂似的冲上大堂。
马汉手起刀落，砍到了一个抢在最前面的亡命之徒。王朝忽然亮出一把亮光闪闪的宝剑，高举在堂，雷鸣般地向众人喝道：“皇上御赐尚方宝剑在此，谁敢动包大人，一律格杀勿论！”此言一出，众官是大惊失色，纷纷朝着尚方宝剑跪下。
李道台先是一愣，忽然叫嚣道：“大家切莫相信，那尚方宝剑是他们唱戏用的假剑！”
包公听后勃然大怒：“李道台，你睁开眼好好看看！”说完，他立刻褪下黑蟒袍，亮出了里面的巡抚服。马汉一声怒喝：“李道台，见了巡抚包大人为何不跪？”李道台一下傻眼了，堂上的包公竟然是新任陕甘巡抚包大人！他急忙喝退衙役们，扑通跪倒在地，吓得全身发起抖。
堂下的百姓们如同看戏一般，这次他们才真正见识到，新任包大人果然是一位名不虚传的包青天，纷纷拍手鼓掌叫起好来！
原来，包大人上任后，闻听河西四州官贪民怨，决定来一次微服私访。他是个戏迷，特别迷恋王家戏班的《下陈州》，便一路追随，一边听戏一边进行私访。
半路上救下刘老汉后，为免打草惊蛇，包大人暗中命人找到老家丁，证实了刘状元遇害的实情，就把老家丁和刘富的尸骨一起带到了陈州。等他外出寻访回来，正好赶上曹发派人捉拿刘老汉，想杀人灭口，这才向班主亮明身份，装扮成了包公，演出了这场假包公审真案的好戏……
曹员外醒来后得知堂上之人就是巡抚包大人，面对铁证如山，只好乖乖地当场招了供。包大人命父子二人签字画押之后，即刻打人死牢。李道台因收受贿赂徇私枉法，当即被摘了头上的顶戴花翎，交付吏部查办。皇上得知刘状元遇害，龙颜大怒，立刻降旨将曹家父子就地斩首。一场冤案终于昭雪于天下。
刘老汉拜谢过包大人后，把儿子刘富的尸骨运回了曹家村，在村里人的帮助之下葬在才子坡上。他没想到儿子如此命薄，刚中了状元就命丧黄泉，如今落了个白发人送黑发人的悲剧，刘老汉是捶胸顿足，号啕不已。
村里人看不下去，扶着他正要离去时，刘老汉看到了一旁的那株状元瓜秧后，突然疯了似的冲过去，一把抓住瓜秧就扯。等众人急忙阻拦时，他已经把瓜秧连秧带根拔了起来。
刘老汉道出了一个惊人的秘密：这瓜秧根本就不是什么状元瓜！
众人听后忙追问其中原因。刘老汉忽然一脸愧疚，终于说出了其中的真相：他见刘富自小天资聪慧，记忆过人，长大后肯定有出息。无奈家徒四壁，无钱供他读书，经过一番苦思冥想之后，他终于想出一个办法。刘老汉偷偷在坡上移种了这株瓜苗，并刻意安排刘富在坡上玩耍时，让他把瓜给吃了。然后，他借状元瓜的传闻，百般恳求曹员外，以义子之名供刘富读书，考取功名。谁知，却由此引来了一场杀身之祸……